認知症の症状を改善する 「噛む」食事

噛む食事は低栄養を予防する

近年の研究で噛むことで脳内に刺激が伝わり、脳が活性化することがわかってきました。認知症であればしっかりと噛む食事を摂ることで脳の血流も良くなり、意識もしっかりしてきます。 噛んで食べる食事は、認知症の人にとって多くのメリットがあります。

1回の食事でどのくらい噛んでいる？

戦前は食事1回につき約1,400回噛み、食事時間は約20分程度だったのが、現代の食事は約600回で約11分と噛む回数や食事時間が少なくなっているそうです。
食事がさらにお粥やペースト状になれば、ほとんど噛まない食事となっていきます。噛まない食事は意識をぼんやりさせ、食べ物が気管支に入ってしまうことでむせることが増えてしまいます。

お粥やペースト状の食事は低栄養になる

お粥を食べると考えたとき、おかずは何を思い浮かべるでしょうか。梅干し、漬物、鮭、菜っ葉類…と、あっさりになることが多いのではないでしょうか。お粥に天ぷら、お刺身、焼き肉ということはまずありません。
ミキサーなどでおかずをペースト状にする場合は、水分を多く含ませることになります。「かぼちゃの煮物」であれば、割と多くの水分を含ませないとペースト状にはなりません。水分を加える分、かぼちゃは減らすことになるため、エネルギーも栄養素も低下します。

食べ物は形状がやわらかく変化していくと、「量は食べているのに低栄養」となってしまいます。ふつうの食事をしっかり噛んで食べるということは、エネルギーや栄養を十分にとるために大切なこととなります。

食べて飲み込む、驚きの連動運動

普段の食事では、無意識に口を動かしてご飯などを食べていますが、「噛む」「飲み込む」などの一連の動きはとても繊細で複雑な動きをしています。1回の飲み込みまでの動作はどのような段階を踏んでいくのか、分解して考えてみましょう。

※ ここからはぜひ、飲み物と一緒に何かを食べながら読んでみてください。理解が深まります。

飲み込む瞬間は呼吸をしない

食物を飲み込むまでの過程で驚きなのが、飲み込む直前に息を止めていることです。そしてゴクンと飲み込んだ後に、少し息を吐いているのです。 例えばビールを飲むときに「ゴクゴク」と息を止めて飲んでから、「プハァー」と大きく息を吐き出しています。つまり、飲み込むときは「息をすって→止めて→ゴクンと飲み込み→息を吐く」という呼吸リズムを繰り返しているのです。
呼吸は肺を中心に胸筋・背筋・腹筋も動員して行われます。食事中の1回の飲み込みは全身を使った協調運動ともいえます。 水分不足や低栄養などで意識がぼんやりしていると、この複雑な動きを十分に行えないことから誤って食べ物が気管や肺に入り、重篤な症状を引き起こすことがあります。

しっかり噛むことが誤嚥性肺炎を予防

食物や唾液が誤って気管に入ることを「誤嚥（ごえん）」といいます。誤嚥すると気管から出そうとする「せき反射」が働きますが、高齢者はこの機能の衰えから食物を出すことができない場合があります。 誤嚥したものが気管を通って肺に入り、食べ物や唾液に含まれる細菌が炎症を起こすと「誤嚥性肺炎（ごえんせいはいえん）」となります。

このような症状がある場合は、早めに医療機関へ受診する必要があります。

誤嚥を防ぐためにも、しっかり噛んで飲み込みやすい食塊（しょっかい）に口の中で形成していく過程は重要となります。 認知症であれば水分をしっかり摂り、意識を良い状態に保ちながら食事ができるようにしましょう。歯や義歯に問題があれば、治療や調整をして噛める状態にしておくことも大切です。